Alpagas et lamas
De l'espèce des camélidés du Nouveau Monde, quelques alpagas et lamas paissent chez nous. Ils sont apparentés, mais ont des caractéristiques visiblement différentes.
L'alpaga
L'alpaga est une forme domestiquée de chameau originaire des Andes sud-américaines, qui est principalement élevée pour sa laine. En Europe, la laine d'alpaga est jusqu'à présent plutôt peu utilisée. Il existe deux types d'alpagas: le Huacaya et le Suri. Ils se distinguent par la structure de leurs fibres capillaires: l'alpaga Huacaya a une fibre fine et régulièrement frisée (crimp) et quelques poils d'arête (poils de couverture) qui doivent être aussi fins que possible. L'alpaga suri, en revanche, n'a pas de frisure (crimp) dans la fibre, les cheveux forment des mèches bouclées et droites qui pendent sur l'animal. De ce fait, les suris semblent souvent plus étroits que les huacayas.
Comme tous les chameaux, la morphologie des alpagas se caractérise par des pattes relativement longues et fines, un cou long et fin et une petite tête triangulaire. Comme tous les chameaux du Nouveau Monde, ils n'ont pas de bosse. Les alpagas sont légèrement plus petits que les lamas et, avec un poids d'environ 55kg à 65kg, ils sont surtout nettement plus légers. Les couleurs des animaux vont du blanc pur au beige, en passant par toutes les nuances de brun et de brun rouge, les gris et le noir profond. Il existe en outre des animaux multicolores et tachetés dans de nombreuses variations.
Comme toutes les espèces de chameaux, les alpagas sont des animaux sociaux qui se sentent le mieux en groupe. Ils sont herbivores et se nourrissent presque exclusivement d'herbes. Ils ont un estomac en trois parties qui facilite la digestion des aliments végétaux.
La gestation dure de 340 à 345 jours, après quoi la femelle met généralement au monde un seul petit - appelé «cria» en Amérique du Sud. Celui-ci est allaité pendant environ six à huit mois et atteint la maturité sexuelle à l'âge de 12 à 24 mois en moyenne. Des individus précoces ou tardifs sont possibles.
En règle générale, les animaux sont tondus une fois par an. La laine brute peut être transformée en fil d'alpaga de haute qualité.
La domestication des alpagas, tout comme celle des lamas, a débuté vers 3000 avant Jésus-Christ. Alors que le lama servait surtout de bête de somme aux civilisations sud-américaines, l'alpaga était élevé pour sa laine. Chez les Incas, un manteau d'alpaga était considéré comme un signe de prospérité. Cependant, la laine encore plus fine des vigognes était réservée à la caste dirigeante. Les Incas élevaient de grands troupeaux d'alpagas. Cela a changé avec la conquête du Pérou par les Espagnols. Les conquérants ont apporté des moutons et ne se sont pas montrés intéressés par l'étude des animaux de rente indigènes. C'est ainsi que l'alpaga est devenu l'animal de rente de la population indienne pauvre, qui avait entre-temps presque disparu.
Ce n'est qu'avec l'indépendance des États d'Amérique du Sud que l'on a de nouveau reconnu la valeur de l'alpaga. L'élevage a repris et la laine a été exportée dans le monde entier. Aujourd'hui, on compte environ trois millions d'alpagas, principalement dans le sud du Pérou, l'ouest de la Bolivie et au Chili.
En Suisse aussi, on élève de plus en plus d'alpagas, en partie comme hobby, en partie pour l'élevage. Au début, les animaux d'élevage étaient importés. Aujourd'hui, les alpagas de Suisse présentent la qualité de fibre nécessaire. On a tendance à accorder plus d'importance aux pedigrees indigènes.
Le lama
Les lamas appartiennent à la famille des camélidés, genre camélidés du Nouveau Monde. Ce sont des ruminants qui ont été élevés à partir des guanacos sur les hauts plateaux des Andes entre 5000 et 7000 ans avant Jésus-Christ, ce qui en fait l'un des plus anciens animaux domestiques du monde. Les lamas sont des animaux calleux et marchent sur deux balles de cuir qui ne nécessitent aucun entretien.
De tout temps, les lamas ont été élevés pour porter des charges et fournir de la viande. On en distingue différents types: Le Ccara Sullo est un animal de grande taille, haut sur pattes, avec un dos allongé et une tête plutôt grande. Le lama Wooly est généralement un peu plus petit que le Ccara Sullo.
Tous les lamas ont des oreilles légèrement ou nettement incurvées et atteignent une hauteur d'épaule de plus d'un mètre. Les lamas pèsent entre 120kg et 200kg . Lorsqu'ils sont bien formés et entraînés, ils conviennent non seulement comme animaux de compagnie, mais aussi comme animaux de bât pour les trekkings. Ils ont le pied sûr et sont capables de gravir des montagnes. Les lamas peuvent porter jusqu'à 20% de leur poids en bagages.
L'espérance de vie des lamas est de plus de 20 ans. Ils sont extrêmement robustes et peu sensibles aux maladies. Ils atteignent leur maturité sexuelle à un ou deux ans. La durée de gestation d'une femelle lama est d'environ 11,5 mois. Les lamas sont des animaux grégaires.
Les lamas crachent-ils vraiment ?
Oui, le crachat est une forme d'expression de la hiérarchie au sein du troupeau. Il est toutefois extrêmement rare qu'un animal crache délibérément sur un être humain.